Las especies de los homínidos más antiguos se han hallado en África, el continente en el cual evolucionaron. Hasta hace menos de 2 millones de años, tras la evolución del género Homo, empezamos a encontrar evidencias del movimiento de homínidos desde África a Europa y Asia.
Cambio de continentes
Los primeros homínidos vivieron en las sabanas africanas y estaban bien adaptadas a su entorno. Para internarse en Europa y Asia tuvieron que adaptarse a nuevos ambientes y a tipos muy distintos de animales y plantas; en particular, las latitudes más septentrionales (al norte) implican un mayor contraste estacional, obligando adaptarse al frío. Los arqueólogos han encontrado ciertas dificultades para determinar cuándo los homínidos dejaron África por primera vez. En muchos lugares se han encontrado evidencias fósiles de ancestros como también herramientas líticas. Al parecer los grupos de homínidos tempranos vivieron en zonas de Europa y Asia desde hace 1,8 millones de años pero con bajas densidades de población que dejaron pocas huellas en el registro arqueológico. Desde hace unos 600 mil años empezaron a estar mejor adaptados a la vida en estas zonas, y con ello sus poblaciones se expandieron y aumento la evidencia fósil.
Los primeros europeos
La cuestión de cuando llegaron a Europa los primeros homínidos es complicada, porque gran parte de las evidencias proceden de enclaves fluviales y resulta difícil saber si estos objetos de piedra fueron creados por los homínidos o moldeados por el agua. en yacimientos como Dmanisi (1, 7 m. a.) en Georgia o la Sima del Elefante en España (1, 8 m. a.) se han podido datar hallazgos que demuestran que hace más de un millón de años los homínidos ya estaban en Europa. Aunque muchos de estos fósiles se han asignado a especies concretas, la mayoría recuerdan a Homo ergaster y podrían representar variaciones de esta especie.
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| Vista de la Sima del Elefante, en España |
Los homínidos rumbo al norte
Justo antes de que los homínidos aparecieran fuera de África, el clima terrestre se enfrío; los animales mejor adaptados al frío, como los mamuts, prosperaron pero muchos grandes carnívoros se extinguieron. Se cree que los homínidos pudieron sacar provecho de la disminución de la competencia por la carroña. Además de sus grandes cerebros los capacitaban para afrontar los nuevos desafíos; en particular se piensa que se hicieron más sociales, más capaces de compartir información y cooperar para obtener comida.
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| Desde África, los Homo erectus partieron rumbo a Europa y Asia, donde evolucionaron en especies diferentes |
Extremo Oriente
Los homínidos más antiguos hallados en China proceden de Longghushan o "colina de hueso de dragón", cerca de Zhoukoudián, al suroeste de Pekín. Entre 1921 y 1937 se desenterraron allí los restos de más de 40 individuos. Bautizado Sinanthropus pekinensis u "Hombre de Pekín", sus fósiles fueron reconocidos más tarde como Homo erectus. Estos pueden datarse en 800 mil años, y las herramientas líticas de varios yacimientos al oeste de Pekín han sido datadas en 1,6 millones de años. Estas dataciones tan tempranas y el número relativamente pequeño de especímenes llevan a algunos arqueólogos a pensar que necesitan más descubrimientos de datación fiable antes de poder afirmar con certeza cuándo llegaron los homínidos a Extremo Oriente.
En 1948 el arqueólogo Hallan Movius estudió la distribución de los enclaves homínidos tempranos con y sin industria de bifaces achelenses y dibujó en un mapa una linea que los separaba. Se hizo evidente una clara división: en África y en gran parte de Europa los homínidos disponían de bifaces, en parte en gran parte de Asia no (si bien aparecían otros tipos de herramientas líticas). Existen diversas explicaciones para esto. Los primeron homínidos que dejaron África pudieron llevar útiles de tipo olduvayense, que aparecen en enclaves europeos tempranos. O puede que las zonas carentes de bifaces no ofrecieran rocas con la calidad necesaria para hacerlos, y con el tiempo estos grupos perdieran esa habilidad o usaran útiles de materiales alternativos como el bambú, que no se han conservado. (Para más información, consulte: http://en.wikipedia.org/wiki/Movius_Line)
El hombre de Java
uno de los primeros fósiles de homínido hallados fue una tapa craneana en Trinil (Java); otros hallazgos realizados en Java son un cráneo infantil de Mojokerto y varios restos en Sangirán. Todos ellos son fósiles de Homo erectus, pero no todos fueron excavados según los estándares actuales, por lo que su datación precisa es difícil. Además, la geología javanesa es complicada y dificulta la datación de sedimentos. así hay quien no cree que la antigüedad de estos fósiles sea de 1, 8 millones de años, como se ha afirmado, y piensa que los homínidos llegaron a Indonesia un poco después.
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